妙法蓮華經玄義是智者大師於開皇十三年 (593)在荊州玉泉寺所講說，是為三大部之一，天台有所謂的三大部與五小部，三大部為：法華文句、法華玄義、摩訶止觀，如果按照部頭來看，或可加上大般涅槃經疏，此為智者的弟子章安灌頂所作。五小部為：金光明經玄義、金光明經文句、觀音玄義、觀音義疏、觀無量壽佛經疏。
有趣的是，三大部有九祖荊溪湛然尊者注疏，五小部有十七祖四明知禮尊者注疏，這使智者大師這些偉大的作品更加完整、飽滿，也讓後人在研讀時有所依憑。特別是湛然尊者三大部的註解，真的是嘔心瀝血之作，若有細心閱讀定能感受其苦心。
三大部的研讀難度很高，若要問哪一部比較難？可能三部將難分軒輊。而且三大部的重要性同等重要，各有其特色，缺一不可，必須三部完整具足，才能顯示智者大師思想之偉大。雖然說難度相當，但以閱讀順序來看，法華玄義似乎適合當作第一本閱讀的著作。原因是什麼？以文本格式來看，法華玄義的結構較為工整，五重玄義、七番共解井然有序、次第清晰，並且內容是哲理式的綱要與提攜，有畫龍點睛之感，故推薦為三大部之入門首選。
關於法華玄義的架構與內容，以下引用王雷泉教授的文章，作為初步的概括介紹:
《法華經玄義》提要王雷泉
《法華經玄義》，又稱《妙法蓮華經玄義》、《法華玄義》，十卷(每卷各有上下，或稱二十卷)。隋代智顗講述，門人灌頂筆錄，與《摩訶止觀》、《法華文句》同稱為天台三大部。智顗講說《法華經》要旨有兩次：第一次是陳光大元年(五六七)，在金陵瓦官寺；第二次是隋開皇十三年(五九三)，在荊州玉泉寺為灌頂所講。現行本為第二次講說的記錄，成書於仁壽二年(六○二)。北宋天聖二年(一○二四)，遵式奏請入藏。通行本有：《大正藏》(第三十三冊)等。
智顗在本書中，首立五重玄義的講經方式，詳釋鳩摩羅什所譯《妙法蓮華經》的標題，闡明《法華經》開顯法門的純圓獨妙，以確定《法華經》在佛一代所說諸經中的最高位置。全書由七番共解、五重各說二部分構成。首先以七番共解通釋一部經之大綱：第一番標章，內分列釋名、辨體、明宗、論用、判教五章的名稱及其要略；第二番引證，援引佛語來證明建立五章的根據；第三番生起，闡明五章從粗到細生起的次第；第四番開合，作五種、十種及譬喻等三種開合，使易於解釋《法華》一經；第五番料簡，討論有關五章的異議；第六番觀心，令前五番一一都入觀心一門；第七番會異，會釋五章與四悉檀的同異。
然後就五重玄義的每一重又分別詳釋。第一重「釋名」，為全書重心所在，從卷一下後半部分開始到卷八上前半部分，以「妙法蓮華經」五字，暢說全部佛教之奧義：一、判通別，以「妙法蓮華」為別名，而「經」為通名。二、定前後，為便於析義，先釋「法」後解「妙」。三、出舊，略舉道場慧觀、會稽基、北地師、光宅法雲四家的舊見解。四、正解《妙法蓮華經》經名，重點在於解釋「法」「妙」二字。
「法」，雖廣涉十界十如三千諸法，但束收於眾生法、佛法、心法三種，而依《法華經》圓融三諦的義旨，說這三種法融妙不可思議、無差別。
「妙」有相待、絕待二種：相待妙，如半滿、常無常、大小等，前者為粗，後者為妙；絕待妙，無任何法可與之相對待，如法界是一個整體，無可對待而稱為妙。心、佛、眾生三法，都具備相待、絕待二妙。更開跡門(如來從久遠之本，以垂近成之跡)、本門(如來開近成之跡，以顯久遠之本)兩種十妙說明之。
跡門十妙：一、境妙，為智妙所觀照的宇宙一切萬法，概括為十如、十二因緣、四諦、三諦、二諦、一諦、無諦七科。十如等境都是圓融不可思議的妙法，只有佛才能窮盡，是諸佛所師，所以稱為境妙。二、智妙，照了十如等境妙的觀智，有一世智乃至二十妙覺智等。三、行妙，用智妙觀察境妙的修行，有一行三昧、止觀、聞思修或戒定慧、四念處、五門禪、六波羅蜜、七善法、八正道、九種大禪、十境或十乘觀法等，行行無通，一行即一切行。四、位妙，為妙行所契的階位，有十信、十住、十行、十迴向、等覺、妙覺等。五、三法妙，妙位所住的真性、觀照、資成三法，也就是三軌：真性軌是說在果位的境妙，即真實有法體；觀照軌是說在果位的智妙，即破惑顯理的智用；資成軌是說在果位的行妙，即彼此相依起用的萬行。名字雖然有三種，只是一個大乘法。前面所說的諸諦即是真性軌的相貌，諸智即是觀照軌的相貌，諸行即是資成軌的相貌，而各種妙位只是修行此三法所證果位。宇宙的法法都妙，並非只此三法，一切三法亦復如是，三軌、三道、三識、三菩提、三大乘、三身、三涅槃、三寶、三德等，彼此同一意義，自他類通，所以稱為三法妙。六、感應妙，具備上述的四妙與三法，成就因圓果滿的佛身，寂而常照，眾生能以圓機相感，即以妙應相應，如同水不上升，月不下降，而一月普遍影現在眾水當中，不可思議。七、神通妙，佛為化益眾生，示現葯樹王身、如意珠王身等身輪，毒鼓天鼓等口輪，隨自意隨他意等心輪，善巧方便，稱道隨機，轉變自在，不可思議。八、說法妙，如理圓說十二部法，令眾生開示悟入佛之知見，能詮的言教、所詮的義理，都甚深微妙不可思議。九、眷屬妙，佛出世時，十方諸大菩薩，或以神通來生，或以宿願來生，或以應現來生，輔佛行化，如同世間眷屬，天性親愛，更相臣順。十、利益妙，諸佛所作感應、神通、說法三妙都不唐捐，沾溉地上清涼益、小草益、中草益、上草益、小樹益、大樹益、最實事益等七種利益。如同雲行雨施，草木各得生長。
以上跡門十妙中，前五妙是自行因果，後五妙是化他能所。本門十妙是：一、本因妙，說甚大久遠的疇昔，釋迦牟尼佛本初在因位發菩提心、行菩薩道時所修的妙因。二、本果妙，說本初所行圓妙之因，初證得常樂我凈的妙果。三、本國土妙，說本佛所住的凈妙國土。四、本感應妙，說既已成果，即有本時所證二十五王三昧，一一三昧中皆有慈悲誓願冥熏法界，機感妙應，寂而能照。五、本神通妙，說昔時所得的無記化化禪(任運成就，不須作意，化復能化)和本初在因地時的各種慈悲相合，現希有事，啟發最初可度的眾生。六、本說法妙，說往昔初坐道場始成正覺所說醍醐妙法，令諸菩薩發大道心，至今皆住不退。七、本眷屬妙，說跡化的眷屬，其實是過去久遠本地本佛的內眷屬。八、本涅槃妙，說跡化的涅槃，是常住本寂的涅槃垂跡。九、本壽命妙，雯本地本佛的壽命，劫數長遠，不可思議，和跡化的壽命有長短遠近不同。十、本利益妙，說遠從本地成道以來，八番十番饒益本時的業、願、通、應等眷屬，皆令得到利樂。
此本門十妙與跡門十妙，解釋妙法深意，僅開合之異，其體實同。即以跡門之境、智、行、位四妙為第一本因妙，以跡門三法妙為本門果、壽命、涅槃之四妙。
以下借蓮華六義而譬喻佛法界的跡本兩門：一、為蓮故華，譬喻為實施權。二、華開蓮現，譬喻開權顯實。三、華落蓮成，譬喻廢權立實。這三種譬喻跡門從初方便引入大乘，終竟圓滿，稱為跡門三喻。四、華必有蓮，譬喻從本垂跡。五、華開蓮現，譬喻開跡顯本。六、華落蓮成，譬喻廢跡顯本。這三種譬喻本門始從初開終至本地，稱為本門三喻。又蓮華還譬喻十如、十二因緣、四諦、三諦、一諦、無諦等法。
第二重辨體，闡明《法華經》的思想本質。分作正顯經體、廣簡偽、一法異名、入體之門、遍為眾經體、遍為諸行體、遍為一切法體等七段。其中正顯此經以一實相印(宇宙萬法當體即是實相的妙體)為體。妙有、真善妙色、實際、畢竟空、如如、涅槃、佛性、如來藏、中道、第一義諦等，都是實相的異名。眾經、諸行、一切法都以實相為體，而入實相之門是教行。
第三重明宗，闡明《法華經》的宗教理想。分作簡宗體、正明宗、眾經同異、明粗妙、結因果等五段。闡明此經是佛開權顯實，以釋迦自行因果為宗，或以合師弟因果為宗。
第四重論用，闡明《法華經》的社會效用。分作明力用、明同異、明歷別、對四悉檀、悉檀同異等五段。其中正明此經是以斷疑生信為用，即用佛菩提的權實二智，在跡門中斷三乘的權疑，生一乘的實信；在本門中，斷菩薩執著方便近跡的權疑，令生本地久遠實成不可思議的實信。
第五重判教，判明佛陀所說一切經典的地位和特色。分作大意、出異、明難、去取、判教等五段。在教相判釋上，首先批判南北朝時「南三北七」的舊說，次立天台宗「五時八教」的教判，而判《法華經》為超越八教純圓獨妙，並以涅槃五味中的醍醐為譬。所謂「南三北七」，南方三師的判教是：(一)虎丘山笈法師的有相、無相、常住教之三時教；(二)宗愛、僧旻的有相、無相、同皈、常住教之四時教；(三)定林寺僧柔、慧次、道場寺慧觀的有相、無相、褒貶抑揚、同皈、常住教之五時教。北方七師的判教是：(一)劉虯的人天、有相、無相、同皈、常住教之五教；(二)菩提流支的半字、滿字之二教；(三)慧光的因緣、假名、誑相、常宗之四宗；(四)護身寺自軌和凈影寺慧遠所採用的因緣、假名、誑相、常、法界之五宗；(五)耆闍寺法凜所依用的因緣、假名、誑相、常、真、圓宗之六宗；(六)某禪師的有相、無相之兩種大乘教；(七)菩提流支(一說鳩摩羅什)的一音教。這些均為當時佛教史上珍貴的史料。
此五重玄義，先以名和體二玄義闡明思想之本體，其次即闡明宗之玄義，天台宗即以此為宗旨，發起信仰之內在動力，由此發起現實的教化活動，並詳察各種教相。
本書末尾附有《記者私錄異同》一篇，是灌頂記錄智者所說後的附記，其中分為雜記異聞與推尊師說二段。雜記異聞中又分為四：一、闡明《般若》與《法華》的同異，二、闡明經論中諸藏的離合，三、闡明四教名義的依據，四、批判古時「七階五時」教判的穿鑿。
本書雖是解釋《法華經》的經題，內容卻是判釋佛一代時教，並對以往的中國佛教研究作總結性的評價，可說是天台宗對於全體佛教的概論。本書的注釋，有唐代湛然的《法華玄義釋簽》二十卷，宋代法照的《法華經玄義讀教記》五卷，宋代從義的《法華玄義補註》三卷。本書的節本，有明傳燈的《法華經玄義節要》二卷。此外有關的撰述，有唐代湛然的《法華經玄義科文》五卷，宋代善月的《法華大部妙玄格言》二卷，有嚴的《法華經玄簽備檢》四卷，智銓的《法華經玄簽證釋》十卷，清靈耀的《法華經釋簽緣起序指明》一卷。
——陳士強、王雷泉等主編：《中國學術名著提要·宗教卷》，復旦大學出版社，1997年。
下篇將開始作法華玄義之消文解析
